Illustration: Melissa Ling. © Spruce, 2018
Heste er pattedyr og føder som alle pattedyr levende afkom, der får næret den første del af deres liv af deres modermælk. En hoppe (en kvindelig hest) kan kun producere et føl om året. En hoppe er i stand til at producere et fol ved ca. 18 måneders alder, men det er sundere for hoppe og føl, hvis hoppen er mindst fire år gammel, da hoppen på dette tidspunkt har nået sin fulde størrelse. En hoppe kan fortsætte med at have føl, indtil hun er i slutningen af tyverne. En hingst (en mandlig hest) kan også fortsætte med at avle hopper ind i tyverne, selvom kvaliteten af hans sæd kan falde, når han ældes.
Føl kan gå og løbe et par timer efter fødslen. De kan narre græs, koncentrat eller hø inden for et par dage efter fødslen, selvom deres modermælk vil være den vigtigste ernæringskilde. De kan blive fravænket fra deres mødre så tidligt som tre måneder efter fødslen, selvom mange opdrættere vælger at forlade hopper og føl sammen længere. Selvom vildtende heste parrer og føder uden opmærksomhed fra en dyrlæge, kan mange problemer omgås ved at få kontrolleret hingsten før avl, og hoppe kontrolleres og plejes ordentligt i drægtighedsperioden.
Gennemsnitlig drægtighedsperiode
Drægtighedsperioden hos heste er typisk mellem 330 og 345 dage eller 11 måneder. Nogle hopper vil være tilbøjelige til at fylde tidligere eller senere end gennemsnittet, og opdrættere vil kende disse tendenser. Ponyer har normalt en kortere drægtighed end heste. I et naturligt miljø vil hingsten opdrætte hoppen om sommeren, og føder fødes det næste år, i foråret og forsommeren. Dette sikrer, at føllene fødes, når græsarealer er rig, og vejret er mildt.
Hårene betragtes som sæsonbestemt polyestrus, hvilket betyder, at de går i varme (estrus) og er modtagelige for en hingst i regelmæssige perioder i løbet af foråret og sommeren. Disse sæsonbestemte østruscyklusser er cirka hver tredje uge. Imidlertid vil opdrættere, der ønsker at manipulere avlscyklussen, så føder fødes tidligere på året (ofte udført i Thoroughbred racehorse industri) bruge kunstig belysning til at simulere de længere dage i foråret og sommeren. Det kunstige dagslys stimulerer hoppens hjerne til at producere de reproduktive hormoner, der er nødvendige for at inducere østrus. Dette tillader, at hopper kan opdrættes tidligere og til gengæld få et føl tidligere året efter.
Kontrol for graviditet
Ud over fraværet af en estruscyklus kan hopper muligvis ikke se synlige tegn på graviditet i de første tre måneder. Graviditet kan bekræftes ved hjælp af ultralyd efter ca. to uger efter, at avlen fandt sted. Blod- og urintestning kan udføres to til tre måneder efter undfangelsen. Alternativt kan en dyrlæge være i stand til manuelt at føle det lille embryo i hoesens livmoder ca. seks uger ind i graviditeten via rektal palpation.
Det er vigtigt, at hoppen kontrolleres af en dyrlæge tidligt i graviditeten for hendes helbred og hendes føls helbred. Hestetvillinger er sjældne, men kan føre til, at hoppen aborterer. Hvis tvillingefølene bæres til termin, er der en mulighed for at miste begge. Af denne grund anbefales det ofte at "klemme" et embryo af. Dette gøres meget tidligt i graviditeten. Det er ikke usædvanligt, at en hoppe mister en graviditet, så det anbefales at ultralyd-, blod- eller urintest igen efter ca. tre måneder. Ting som at kontrollere, hvordan en hoppe ryster på hovedet, udseendet i hendes øjne eller på hvilken måde en nål bevæger sig, når hun holdes over maven, er ikke nøjagtige metoder til at bestemme, om hun er i føl.
Senere faser af drægtighed
Efter cirka tre måneder vil føllet udvikle sig hurtigt og begynde at ligne en lille hest. Efter ca. seks måneder kan hoppen begynde at være synlig gravid. Heste, der har fyldt før, kan vise en ekspanderende mave hurtigere end en pigerhare. I løbet af de resterende måneder vil hoppens mave fortsætte med at vokse, når følet nærmer sig sin fyldningsdato. Cirka to uger før forfaldsdatoen vil hoppeens yver begynde at udvide sig og begynde at producere klistret gullig væske.
Efter ca. 315 dage af graviditeten skal en ejer nøje se hoppen for forestående tegn på folning. For eksempel vil den gulaktige væske omdanne til den første mælk eller råmelk. Juderen kan dryppe, og musklerne omkring hendes hovedhoved bliver mere afslappede. Hendes mave ser ud til at falde, da føllets positioner for fødslen. På dette tidspunkt er fødsel nært forestående, og hoppen skal kontrolleres ofte for tegn på folning. Kort før fødselen ser hoppen urolig, kan klø jorden og kontrollere hendes sider (svarende til koliksymptomer). Hun skal sidde fast i en stor, ren bås, helst senget med halm. Hesten kan ligge og rejse sig gentagne gange, men vil føde liggende. Først kan fostervandssyn være synlig, og derefter føllens front hove og næse. Følet fødes normalt inden for få minutter på dette tidspunkt.
Lejlighedsvis er et føll 'knæk' eller født bagkvarter først, eller en eller begge forben kan bøjes tilbage. Undertiden bliver hoppen eller føllet skadet under fødslen eller har andre problemer, der kræver professionel opmærksomhed. Din dyrlæge skal kontrollere hoppe og føl nøje kort efter, at føllet er ankommet.
Hvis du har mistanke om, at dit kæledyr er sygt, skal du straks kontakte din dyrlæge. Ved sundhedsrelaterede spørgsmål skal du altid kontakte din dyrlæge, da de har undersøgt dit kæledyr, kend kæledyrets helbredshistorie og kan give de bedste anbefalinger til dit kæledyr.
